Nachdem mein frisch installiertes Windows XP SP3 System die automatischen Updates zwar heruntergeladen hat, aber deren Installation nur mit einem unbestimmten Fehler quittiert hat, habe ich die zum Windows Update gehörenden DLLs neu im System registriert - und siehe da: alles funktioniert wieder.
Man muss also per Kommandozeile nur folgende Befehle abarbeiten lassen:
regsvr32.exe c:\windows\system32\wuweb.dll
regsvr32.exe c:\windows\system32\wups2.dll
regsvr32.exe c:\windows\system32\wups.dll
regsvr32.exe c:\windows\system32\wucltui.dll
regsvr32.exe c:\windows\system32\wuaueng1.dll
regsvr32.exe c:\windows\system32\wuaueng.dll
regsvr32.exe c:\windows\system32\wuapi.dll